Режиссер Александр Птушко искал актрису на роль птицы феникса в фильме-сказке «Садко». Увидел Вертинскую — утвердил сразу.
Для Лидии съёмки были непростыми: её согнули металлическим корсетом, примотали к стулу и заставили сидеть так по нескольку часов в день. Поверх надели оперенье из перьев двух павлинов. Коленки изображали птичью грудь, ноги — лапы, руки были вдеты в крылья.
В Италии после показа фильма на Венецианском кинофестивале писали: «Диковинное существо очаровывает, вызывает суеверную жуть, выглядит так естественно, как будто существует на самом деле».